Cela va sans dire que l’opinion commun aime à dire que le tournesol est une fleure qui s’oriente en fonction du soleil. Les tournesols seraient orientés vers l’est en début de journée, là où le soleil se lève, et se retrouveraient orientés vers l’ouest en fin de journée, là où le soleil se couche, et ainsi de suite jour après jour. Mais si cette fleur est connue pour cela, est-ce un fait avéré, ou un simple mythe que l’on perpétue depuis des générations ? Et si cette affirmation se trouvait être vrai, comment cela se fait-il que seule cette fleur suive de manière presque cyclique le soleil ?

L’élément clé : l’hormone auxine

Le tournesol est une fleure pouvant atteindre jusqu’à quatre mètres de haut. Lorsqu’il est jeune, le tournesol pousse assez vite au cours de la journée, et s’oriente petit à petit vers le soleil. Étant donné que cette fleur est orienté vers la lumière du soleil, il est donc normal que le tournesol possède une face à l’ombre et une autre au soleil durant la journée.

L’auxine est une hormone de croissance présente dans le tournesol au niveau du haut de la tige. L’auxine est responsable de l’élongation cellulaire chez le végétal, et migre vers le côté opposé à celui exposé au soleil. Cette hormone va se déplacer le long de la tige de la fleur, afin d’atteindre les racines, étant l’endroit où les hormones de croissance peuvent permettre à la fleur de se développer au maximum.

C’est cette hormone qui va faire en sorte que le bas de la tige va se développer davantage par rapport au haut de la fleur. La partie exposée à l’ombre va donc se développer plus rapidement que la partie exposée à la lumière du soleil, ce qui va provoquer un léger pivotement de la tête du tournesol en direction de la lumière. C’est donc ce phénomène qui créer la sensation que le tournesol regarde le soleil. Il ne s’agit en réalité que du poids de la fleur qui va forcer l’inclinaison de celle-ci.

La fin de croissance du tournesol : la fixation

Certes, l’hormone de croissance auxine est présente dans le tournesol, mais comme toute hormone de croissance, une fois « l’âge adulte » atteint par la fleur, cette hormone ne produit plus rien et n’a donc plus aucun effet sur la fleur. C’est donc lorsque le tournesol arrive à maturité qu’il va se « fixer » dans une même direction, à savoir orienté vers l’est, la direction du soleil levant.

La deuxième particularité du tournesol :    la tige

En effet, bien que le tournesol possède cette hormone de croissance, l’auxine, qui est une des raisons pour lesquelles le tournesol donne l’impression de suivre le mouvement du soleil, ça n’est pas l’unique caractéristique de cette fleur. La tige du tournesol est aussi un élément qui joue un rôle dans l’orientation de la fleur, et leur permet de rester tout le temps au soleil. Cette tige est capable de se tourner sur elle-même afin de suivre là aussi le mouvement du soleil. C’est d’ailleurs cette particularité qui lui vaut son nom « tournesol » pour « qui tourne avec le soleil ».